郑和原名马和, 小字三保, 1371年出生于云南昆阳(今昆明市晋宁县). 1381年, 傅友德, 蓝玉和沐英, 率领30万明军进入云南征讨元梁王. 梁王大败, 明军追杀直至昆阳附近. 梁王自尽身亡. 明军在附近搜出年仅11岁的小马和, 当成梁王的亲眷而囚禁.
1383年, 马和在惨遭阉割之后, 被傅友德部的献俘队押运回京城, 变成了一个小大监. 马和初到南京, 一直在宫中担任杂差小大监, 默默无闻, 有可能连宫门都没有出去过. 当时的内宫诸监在西安门内. 明太祖对宫内的大监管制极严, 内官少有作为. 小大监马和也一样, 没有大的作为.
1390年, 燕王朱棣到南京行大朝, 洪武帝将马和赐给朱棣. 马和随燕王来到北平燕王府之后, 深得燕王的信任, 成为燕王的贴身侍卫, 从此飞黄腾达. 马和也跟随燕王多次北出长城, 征战沙漠, 累积了不少领兵作战的经验.
1399年, 朱棣以靖难(清君侧)为名起兵, 对抗建文帝的削藩行动, 意图篡位. 1402年, 朱棣从金川门进攻南京城之后, 只见后宫一片大火. 原来, 建文帝按先帝的遗度牒在宫内密室出家, 法号应文. 朱元璋早年出过家, 对此熟门熟路.
建文帝随后火烧后宫, 自地道鬼门出城. 先帝安排的接应见后宫失火, 早在门外等候, 建文帝及传国玉玺自此失去踪影. 朱棣从宫中找出了马皇后的焦尸, 认做建文帝已亡, 假腥腥地哭了几声之后, 就自行登基当皇帝了.
朱棣登基之后, 犒赏三军, 论功行赏. 马和跟随燕王出生入死, 南征北战长达四年, 又在郑村坝之役中立过大功. 所以, 马和在1404年被赐姓郑并升任内宫监太监, 掌管皇家营造宫室, 陵墓和器用. 后来, 郑和也被称为三宝太监.
当朱棣进入南京时, 著名的明朝三杨(杨士奇, 杨荣和杨溥), 解缙及其它许多大臣一同迎附. 在他们看来, 识时务者为俊杰. 皇帝还不是他们老朱家的吗? 有必要为此而拼命吗?
但也有方孝儒和景清等人, 拼死力保惠帝. 方孝儒因拒绝为朱棣草诏, 被杀, 血溅宫墙. 御史大夫景清更为极端. 竟敢藏短剑上朝, 欲刺杀朱棣. 朱棣大怒, 诛景清十族.
锦衣卫一直找不到建文帝的下落. 永乐帝夜不能寐, 噩梦不断. 1404年, 一路追查建文帝的太监李挺, 突然得到可靠消息. 据说, 建文帝在泉州乘上了一艘阿拉伯船, 经海南岛准备潜往爪哇. 永乐帝闻讯, 立刻命郑和等人准备出使西洋. 郑和得令后, 亲自到南京龙江船厂督造宝船.
1405年, 永乐帝命郑和任正使太监, 钦差总兵太监, 率舰队首次出航西洋, 至今已经600多年了. 郑和舰队以弘扬大明国威, 笼络蛮夷为名, 寻访建文帝和传国玉玺为实, 沿途清剿海盗, 顺便也为永乐帝带回了各国的奇珍异宝和异国美女. 从1405年到1433年的七下西洋中, 郑和曾八次出洋, 踏上四十余国的土地.
南京是郑和舰队的大本营, 郑和也在南京住了几十年, 其足迹遍布全城, 从明故宫, 朝天宫到明孝陵, 从马府街到天妃宫, 下关静海寺, 雨花台报恩寺等等, 无处不在.
