1399年, 燕王朱棣以靖难为名起兵, 对抗建文帝的削藩行动, 意图篡位. 1402年, 朱棣从金川门进入南京城之后, 只见后宫一片大火. 原来, 建文帝按先帝的遗度牒在宫内密室出家, 法号应文. 朱元璋早年出过家, 对此熟门熟路. 应文和尚随后火烧后宫, 自地道鬼门出城. 先帝安排的接应, 看见后宫失火, 早在门外等候, 建文帝及传国玉玺自此失去踪影.
锦衣卫一直找不到建文帝的下落. 永乐帝夜不能寐, 噩梦不断. 1404年, 一路追查建文帝的太监李挺, 突然得到可靠消息: 建文帝在泉州乘上了一艘阿拉伯海船, 潜往海外. 永乐帝闻讯, 立刻命郑和等人加快准备出使西洋.
1405年, 永乐帝命郑和任正使太监, 钦差总兵, 率舰队首次出航西洋. 郑和舰队以弘扬大明国威, 笼络蛮夷为名, 寻访建文帝和传国玉玺为实, 沿途清剿海盗, 顺便也为永乐帝带回了各国的奇珍异宝和异国美女.
郑和舰队驶出长江口, 沿着中国的南部沿海南下, 准备直抵福建长乐. 这时, 突然有人通风报信, 说小琉球岛(台湾群岛的古称)出现了建文帝的踪迹. 郑和率领一支分遣舰队, 越过黑水沟(台湾海峡), 直奔小琉球岛而去. 分遣队没费什么力气, 就在小琉球岛顺利登陆.
由于小琉球离中国大陆不太远, 成为中土人士避难的最好去处. 这样, 不少前朝的旧臣子, 就躲藏在小琉球岛上. 郑和舰队上的锦衣卫在岛上搜遍了整个中国村, 没找到建文帝的一点踪迹. 当然, 也没找到价值连城的传国玉玺. 锦衣卫只能一把火烧了中国村的茅屋, 无功而返.
不过, 这次突袭, 也不是一无所获. 锦衣卫在岛上找到罪臣榜上有名的, 忠于建文帝的太常寺卿刘国忠(正三品), 兵部侍郎韩山平(正三品), 翰林院侍读学士方心绪(从五品)等300多个前朝逃亡人士. 郑和网开一面, 并没有将他们擒回南京. 在他们同意奉永乐去建文帝号之后, 不但放了他们, 还送给他们5条鱼船和其它生活用品. 后来, 刘国忠等人又逃到去琉球国, 当上了琉球国岛主和大官.
分遣队还顺便访问了大岛(台湾岛)上的鸡笼和淡水. 不过, 郑和舰队并没有南岛语的通译, 无法和当地的原住民沟通. 原住民也不觉得天朝的器物有多稀奇. 青花瓷器和南京云锦对原住民来说都是无用之物. 舰队官兵吃了个闭门羹. 很是不甘心. 就在他们的门上挂上狗铜铃, 以示羞辱. 不过, 原住民并不为意. 反而将铜铃视为传家宝, 争相配戴.
今日的淡水老街又是另一番景象. 虽然, 淡水河依旧不息地流淌入海, 淡水夕照依然美丽而又动人. 可是, 人们到那里才能找到当年原住民的后人呢? 那些原住民的茅舍又搬去那里去了?
还好, 在淡水老街上还可以找到一间旧教会学校. 这间由长老会在1914年设立的学校, 现在叫做淡江中学. 淡江中学因为是周杰伦母校和<不能说的秘密>的拍摄现场而声名大振. 校门口有一座红砖八角楼, 正默默向路人叙述着这间老校的历史.
