郑和下西洋, 为后人留下了许多秘密. 郑和舰队几次分舵航程的路线如何? 各分谴队又都去过了些什么地方? 各人的看法也都不一致. 就算是否有分谴队去过台湾这样的简单问题, 也存有争议.
郑和舰队的主航线, 多数人都认可. 主航线从南京出发, 太仓入海, 经过东南亚的几个国家, 穿过马六甲海峡, 最后到达印度的古里. 郑和舰队的后几次出洋, 又以古里为基地出发, 续航到非洲东岸和阿拉伯半岛. 也有人认为, 西去的分谴队不仅从红海去了回教徒的圣地麦加, 还穿过埃及古运河, 到达了开罗和亚历山大港.
由于埃及古运河的存在, 当年从古里去地中海的亚历山大港, 并不需要绕过非洲的好望角, 航程还不算十分地艰难. 当年, 亚历山大又是个重要的贸易港口, 地位和古里一样地重要, 常有印度或阿拉伯商船来往二地. 郑和派一支分谴队去亚历山大港, 并不令人意外. 但奇怪是, 虽然只隔着地中海的亚历山大和大秦(罗马)的贸易往来十分密切. 郑和的分谴队却没能带回罗马的任何消息. 也没有派使者去罗马走一趟的记录.
不过, 孟席斯却在他的新书<1434年>中却提出: 的确有一支郑和分谴队在1434年到达了佛罗伦萨, 明使也进见了在那里的罗马教皇. 这支分谴队为欧洲带来了的东方的科技和文化,
东方文化与西方文化在佛罗伦萨激烈碰撞. 从而引发了革命性的意大利文艺复兴. 孟席斯进一步举例来说, 达芬奇留下的许多科技画作, 就和中国<农书>中的机械插图十分类似. 而西方大航时代前的海图, 也和郑和的海图源自同一古地图. 这也实在太巧和了.
郑和舰队在其最后的一二次出航时, 又有一项秘密使命. 就是寻访那些极远的从未到访过的国度. 泉州<天妃灵应之记>的开头就说道:
皇明混一海宇, 超三代而轶汉唐, 际天极地, 罔不臣妾. 其西域之西, 迤北之北, 固远矣, 而程途可计. 若海外诸番, 实为遐壤, 皆捧琛执贽, 重译来朝.
罗马可以算成西域之西, 需要多重翻译才能和当地人沟通. 此外, 那里也是个贸易重地. 派一支分谴队去一下也合呼皇帝的旨意. 比较起来, 孟席斯在他的<1421年：中国发现世界>一书中提出的观点, 可能更难以让人接受. 在那本书里, 他认为, 郑和的分谴队在1421年就环绕了地球, 到达了澳洲和美洲. 还有一种说法, 在郑和海图里, 世界是平的. 到美洲要一直向南走. 分谴队从爪哇出发, 向南去了澳洲, 再向极南走, 绕过了南极洲. 再向极南(实际上是转向北了)走, 一直绕到了南美洲. 难以想象.
不过, 另一条南向的航线就比较合理了. 这条航线从泉州出发, 向南经澎湖到达台湾南部, 再去菲律宾的吕宋, 古麻刺郎(棉兰老岛)和苏禄群岛, 最后到达了渤泥国. 郑和分谴队对这些岛国的访问, 引发了各岛国国王的回访. 渤泥国王就在1408年回访南京, 病逝后就葬在南京南郊的渤泥国王墓. 1417年, 苏禄国东王在访问北京后的回程中, 不幸病逝于德州, 葬于德州苏禄王墓. 而在1421年, 古麻刺朗国王在访问中国的归国途中, 也病逝于福建, 葬于福州西郊的康靖王陵.
南台湾没有国王, 也没有使者回访. 却也留下了不少有关郑和下西洋的传说. 郑和下西洋对包括台湾在内的到访地的影响主要有四个, 促进贸易, 带动福建移民潮, 传入中草药, 以及传入打井技术.
在高雄凤山有种三宝姜, 传说就是郑和分谴队用姜为当地人治病之后, 而留传下来的. 据<台湾志略>记载: 明太监王三保自至台, 投药水中, 命土番染病者于水中洗澡即愈. 明太监王三保植姜冈山上, ……有得可疗百病. <续修台湾府志>也记载道: 明宣德年间, 太监王三宝舟下西洋, 因风泊此. 大井以下注在西定坊, 来台之人, 在此登岸, 名曰大井头, ... 相传, 明宣德间, 太监王三宝到台曾於此取水.
郑和舰队庞大, 每到一地都要大量地补充淡水. 舰队阴阳官中一定有找水掘井的高手. 舰队每到一地, 都能找到好的井眼. 马六甲是如此, 赤崁(今台南)也是如此.
